Uno de los aspectos fundamentales para mejorar en pickleball es aprender a gestionar nuestros procesos mentales. Debemos ser capaces de mantener lo positivo en nuestra mente y dejar de lado lo negativo. Esto no siempre es fácil, pero los pensamientos positivos y específicos son siempre más útiles que los negativos y vagos. Entonces, ¿cómo entrenarnos para lograrlo?

Por ejemplo, imagina que el equipo contrario ejecuta un let cord ganador e imparable. Puedes gruñir “¡Qué suerte!” por lo bajo, perder los siguientes dos puntos, interrumpir tu concentración y alterar tu estrategia. O bien, puedes enfocarte en cómo vas a jugar el siguiente punto, dejar el let cord atrás y avanzar. Ese punto ya pasó. Tus rivales estarán observando tu actitud; puedes darles ventaja reaccionando, o bien, demostrar control del partido manteniendo la cabeza en alto y comentando un “Buen golpe”. La forma en que enfrentes la situación es más importante para el desarrollo general del partido que ese único punto afortunado.

¿Qué hacer si tu oponente está jugando a su mejor nivel? Si está haciendo winners imponentes, un buen truco mental es pensar: “Esto es lo que tiene que hacer para ganarme.” Luego, encuentra la forma de interrumpir su ritmo, cambiando tu estilo de juego. Tal vez le estás dando demasiada velocidad, o en dobles, puedes probar a dirigir los golpes hacia el otro jugador. Cambia el spin, ralentiza el juego y juega más en el centro de la cancha para reducir los ángulos. Pero, sobre todo, mantente cerebral y no emocional. No caigas en la mentalidad de “Hoy simplemente tiene suerte”. Está jugando bien porque tú se lo permites.

¿Qué hacer cuando estás agotado? Puedes optar por enfocarte en lo cansado que estás, encorvarte y arrastrar los pies. O, si prefieres, puedes recordar una lección que aprendí en 1963, jugando en Beaulieu, Francia, en el circuito de tenis de la Riviera. Recuerdo que pensaba que no podría hacer otro golpe, hasta que un entrenador me dijo: “Piensa en lo cansada que debe estar ella”. Estaba tan absorto en mí mismo que no vi lo obvio. Un par de drop shots después y gané el partido. No puedes dejar que todo gire en torno a ti, ni ignorar lo que sucede a tu alrededor. Mantén un campo visual amplio para ver todo el panorama del partido.

¿Qué hacer frente a un jugador que habla demasiado? Una vez más, un amigo me dijo que “si alguien te hace un gesto obsceno en la autopista, solo te afecta si dejas que entre en tu cabeza”. El bocazas está satisfaciendo sus necesidades, pero eso no debe afectar las tuyas. Mantén la clase y no permitas que nadie te haga desviarte de tu estilo de juego. No dejes que se metan en tu mente.

¿Qué sucede si las condiciones son malas? Una cancha en mal estado, viento fuerte, una multitud distraída… ¿cómo deberías reaccionar? ¡Así es! Lo más importante es pensar. El viento puede convertirse en tu aliado, en lugar de tu enemigo. Una superficie de cancha deficiente te hará concentrarte más en el seguimiento de la pelota. Una multitud que anima al oponente puede convertirse en tu motivación. Recuerda, no se trata de las condiciones, sino de cómo reaccionas ante ellas. Tú controlas tus pensamientos y cómo respondes a ellos. Trata la situación como un rompecabezas por resolver, no como un obstáculo.

¿Qué debes pensar si eres el primer servidor? El enfoque mental en ese momento es claro: necesitas un buen inicio, estar en el partido desde el principio. Concéntrate en la pelota, mantén la vista fija en ella mientras sirves. Bloquea el entorno, no te pongas a bromear con los amigos. Tienes una tarea que cumplir. Tómate tu tiempo, no apresures el proceso. Rebota la pelota un par de veces, respira profundo y piensa en el trabajo de pies. Incluso al servir, debes asegurarte de colocar correctamente los pies y golpear con fuerza. Piensa en los fundamentos y mantén la calma. Tienes esto bajo control.

Cuando eres el primer receptor, quieres ver cómo la pelota sale de la pala del oponente. Agáchate para estar listo para moverte. Haz un retorno claro por encima de la red, y si no estás seguro, golpea al centro de la cancha. Comienza con determinación, buscando la consistencia desde el primer punto. Tu actitud marcará el ritmo de tu juego. Sé el jugador que establece el ritmo del partido, no permitas que te aceleren.

¿Qué hacer cuando el marcador está ajustado? Mantén la calma. Las condiciones no han cambiado. Usa las tácticas exitosas que te llevaron a conseguir puntos. La tendencia es apresurarse, pero generalmente eso conduce a cometer errores. Debes trabajar los puntos. El equipo contrario está luchando, por lo que tienes que concentrarte y trabajar mentalmente en lugar de intentar “terminarlo de inmediato”. Mantén el mismo ritmo, la misma fluidez de juego. No tengas miedo de cerrar el punto, pero asegúrate de que el golpe final esté ahí. Los jugadores constantes suelen tener más éxito que los que intentan “volar” el partido. Si los rivales te “barren” por completo, probablemente ya habrías perdido de todos modos, y son jugadores que han estado sacando ventaja. No te dejes vencer por ti mismo, haz que tus oponentes lo logren.

Si notas frustración en tu compañero, piensa rápido antes de que se te escape el control del partido. Si conoces bien a tu compañero, sabes cuáles son sus puntos débiles. Si es un compañero nuevo, escucha sus reacciones. Ten la actitud de querer cubrir sus necesidades. Algunos quieren ganar, otros lucir bien, otros simplemente jugar bien o divertirse. Intenta encontrar la forma de hacer el juego placentero para él. Mantén la calma, eso suele ser mejor que la histeria, aunque algunos jugadores disfrutan del drama. Personalmente, creo que un compañero que se esfuerza y espera lo mismo de ti es el menos complicado. Haz de esto un juego. Es un juego de geometría, no necesitas obtener un doctorado en psicología en la cancha de pickleball.

Y, finalmente, ¿qué hacer cuando estás golpeando demasiado corto o cuando te excedes con la fuerza? Ten algunos mantras listos. Si estás golpeando largo, dobla las rodillas y recuerda mantenerte abajo. Concédele atención a tu trabajo de pies. Si estás golpeando corto o a la red, recuerda extender tu follow-through. Practica esos mantras para poder activarlos en plena situación de juego. Haz que la solución sea intelectual, no emocional, para no dejar que los problemas te agobien.

Los buenos jugadores son jugadores inteligentes, y viceversa. Sustituye el pánico negativo por precisión tranquila. Dale tiempo a tu mente para pensar. Observa los gestos de los buenos jugadores, practica una postura confiada. Cuando entrenes, hazlo con propósito. Analiza lo que haces bien y lo que debes mejorar. Utiliza los ejercicios y partidos de práctica para mejorar tu ritmo de juego. No seas descuidado cuando practiques. La fortaleza mental es una habilidad, y debes saber qué te funciona en cada situación.